Ein Piratenschiff segelt über den Horizont, und die Besatzung des Handelsschiffs, dem sie sich nähert, erschrickt. Denn an Deck wimmelt es nicht nur von Piraten, die mit Pistolen, Schwertern und Macheten herumfuchteln, sondern an der Seite des Schiffes sind eine Reihe von Pforten geöffnet und die Kanonen herausgeschoben, bereit, jedem den Tod zu bringen, der sich diesen Räubern widersetzt.
Kanonen waren eines der Erkennungszeichen eines Piratenschiffs. Aber wie funktionierten diese Dinger?
Zunächst einmal waren nicht alle Kanonen gleich. Da war zum einen die Frage der Größe. Im Goldenen Zeitalter der Piraterie richteten sich die Kanonen nicht nach dem Kaliber, sondern nach der Anzahl der Pfund, die die Kanonenkugel wog. So gab es 4-Pfünder, 6-Pfünder und schließlich 12-, 18-, 24-, 36- und 42-Pfund-Kanonen. Die einzige Kanone mit einer ungeraden Pfundzahl war die Lange Neun, eine Kanone, die in der Regel so montiert war, dass sie über den Bug oder das Heck des Schiffes feuerte und nicht direkt senkrecht zum Kiel. Sie hatte ein längeres Rohr, um eine größere Reichweite zu erzielen.
Die meisten Kanonen dieser Größen waren jedoch auf große Marineschiffe beschränkt. Da es sich bei den meisten Piratenschiffen um kleinere, wendigere Schiffe handelte, verfügten sie nur selten über Waffen mit einem Gewicht von mehr als sechs Pfund. Im weiteren Verlauf dieses Artikels werde ich mich mit einer Sechs-Pfund-Kanone befassen.
Nebenbei angemerkt: Warum hatten die Piraten nicht die größten Kanonen, die es gab?
Kanonen brauchen vor allem Platz. Die Piraten mussten ja irgendwo wohnen und schlafen. Schwerere Waffen bedeuteten, dass das Schiff weniger Ladung oder Beute aufnehmen konnte, um schwimmen zu können. Dazu kam das Problem, dass die Piraten, um eine 24-Pfund-Kanone zu nutzen, eine solche jemandem wegnehmen mussten, der sie bereits benutzte. Keine einfache Sache.
Kanonen auf See waren meist aus Messing gefertigt. Messing war leichter und korrodierte nicht in der salzigen Luft, wie es Eisen tat. Die Kanonenkugeln waren aus Eisen, nicht wie manche fälschlicherweise annehmen aus Blei - wie Pistolen- und Musketenschrot. Letztere waren für den Einsatz gegen Menschen gedacht. Kanonen griffen stattdessen Schiffe aus Eichenholz und steinerne Festungen an.
Eine 6-Pfund-Messingkanone wog etwa 1.200 Pfund, einschließlich der Lafette, dem vierrädrigen hölzernen Wagen, auf dem die Kanone saß. Die Reichweite konnte bis zu 1.500 Meter betragen, aber das Geschoss geriet in seiner Flugbahn schnell aus dem Gleichgewicht und war auf extreme Entfernung sehr schwer zu händeln.
Auf einem kleinen Schiff, wie beispielsweise einem Piratenschiff, wurden die Geschütze normalerweise auf dem offenen Deck aufbewahrt, nicht auf einem speziellen Geschützdeck mit Geschützpforten. Es gab einfach keinen Platz darunter. Die Kanonen waren in der Regel durch Segeltuchabdeckungen geschützt. Für die Pflege derselben waren der Kanonier und sein Assistent, der Kanoniermaat, zuständig. Die Waffen selbst wurden bei jedem Abschuss beschädigt. Ein unsachgemäß gewartetes Geschütz war eine größere Gefahr für die Besatzung als für den Feind. Henry Averys große Beute, die Ganj-in-sawi, ist nur deshalb gesunken, weil eine ihrer eigenen Kanonen auf dem Deck explodierte, ein Loch in die Schiffswand sprengte und Dutzende von Besatzungsmitgliedern tötete.
Die Kanonen jener Zeit waren im Wesentlichen lange Rohre aus Messing, Bronze oder Eisen, die an einem Ende geschlossen waren. Ein kleines Loch, das so genannte Berührungsloch, wurde in der Nähe des geschlossenen Endes durch die Wand des Rohrs gebohrt.
Das Laden und Abfeuern einer Kanone lief folgendermaßen ab:
Das Pulver wurde zuvor sorgfältig abgemessen und in einen entsprechend geformten Leinensack gepackt. Diese Säcke wurden in der Pulverkammer gelagert. Während des Gefechts stand ein Besatzungsmitglied, das sorgfältig mit Kleidung und Schuhen ausgestattet war, die keine statischen Funken erzeugen konnten, in der Pulverkammer und reichte die Säcke an Läufer weiter, die sie zur Kanone trugen. Durch dieses System wurde die Gefahr einer versehentlichen Explosion auf ein Minimum reduziert. Auf Marineschiffen waren diese Läufer oft Waisenkinder, die so genannten Pulveraffen, die auf dem Schiff lebten. Piraten beschäftigten beinahe nie Kinder, sondern setzten stattdessen die weniger qualifizierten Mitglieder ihrer Besatzungen ein.
Die Ladung Schießpulver wurde in die Mündung des Gewehrs geschoben und von einem Mann mit einem Werkzeug, dem sogenannten Stampfer, hineingedrückt. Als nächstes wurde ein Pfropfen eingeführt. Dabei handelte es sich um einen Wattebausch aus Stoff, Werg, Baumwolle oder sogar alten Lumpen. Aufgrund der unausgereiften Fertigungstechniken jener Zeit passten die Kanonenkugeln nicht fest in den Lauf der Kanone (lieber eine zu lockere Passform als eine Kanonenkugel, die zu groß war). Der Pfropfen nahm zusätzlichen Platz ein und garantierte, dass die Kugel die Kanone mit maximalem Druck verließ.
Auch der Wattebausch wurde in die Kanone gerammt. Die Kanonenkugel kam als nächstes dran. Die 6-Pfund-Kanone nahm eine Kugel von etwa 10 Zentimeter Durchmesser auf. Diese rollte wahrscheinlich zur Rückseite der Kanone, da der Lauf der Kanone mit Sicherheit schräg nach oben gerichtet war. Dann wurde eine Picke durch das Berührungsloch gesteckt, um den mit Pulver gefüllten Sack aufzureißen, damit das Feuer den Inhalt erreichen konnte.
Als Nächstes wurde die Kanone nach vorne gegen die Reling des Schiffes oder aus der Geschützöffnung herausgeschoben. Sie wurde ausgerichtet, in der Regel vom Kanonenkapitän, dem Leiter der Kanonenbesatzung oder der Gruppe, die für die Wartung der jeweiligen Kanone zuständig war. Die Geschützbesatzungen wurden einer bestimmten Kanone zugeteilt, da jede ihre eigenen Besonderheiten hatte und es für eine Besatzung am besten war, sich so gut wie möglich auszukennen. Beim Ausrichten der Kanone mussten die Neigung, das Rollen und das Gieren des Schiffes sowie Wind, Wellen und die Bewegung des feindlichen Schiffes berücksichtigt werden. Dies war eine der schwierigsten Aufgaben auf einem Schiff. Dennoch konnten die Geschützmannschaften in der Praxis eine erstaunliche Genauigkeit erreichen.
Im richtigen Moment rief der Kanonenkapitän einem anderen Mann zu, der ein Werkzeug mit einer brennenden Lunte am Ende in der Hand hielt. Diese Lunte bestand aus einer Substanz, die langsames Streichholz genannt wurde und, wie der Name schon sagt, sehr langsam brannte, etwa 30 Zentimeter pro Stunde. Dieses langsame Streichholz wurde an das Ende eines langen Stocks gehalten. Dies war das ursprüngliche Feuer im Loch. Der Mann, der es benutzte, konnte sich vom hinteren Teil der Kanone entfernen und das brennende Streichholz in das Zündloch stecken, wo es auf das Schießpulver traf.
Unmittelbar danach geschahen zwei Dinge. Die Kanonenkugel und die Watte schossen aus dem Lauf der Kanone, die Kanone selbst sprang nach hinten. Natürlich war die Kanone mit schweren Seilen gesichert, so dass sie nicht zu weit rutschen konnte. Die durch den Rückstoß ausgelöste Bewegung war notwendig, denn sie brachte die Kanone von der Bordwand weg und in eine Position, in der sie wieder geladen werden konnte.
Es gab jedoch noch eine weitere Besonderheit. Das letzte Mitglied der Kanonenbesatzung, der Schwammmacher, musste seine Aufgabe erfüllen. Er tauchte einen Schwamm am Ende einer Stange in einen nahegelegenen Wassereimer und wischte das Innere der Kanone mit dem Schwamm aus, um jegliche Verkohlung oder brennende Watte zu entfernen, damit das Pulver wieder in die Kanone gefüllt werden konnte.
Diesen Vorgang auf einem überfüllten Deck immer wieder zu wiederholen, während man von einem feindlichen Schiff beschossen wurde, war gefährlich, nervenaufreibend und anstrengend. Die Mannschaft musste zusammenarbeiten, ein jeder Mann seine Aufgabe erfüllen. Viele Dinge konnten schief gehen. Wenn das Geschütz nicht richtig ausgeschwämmt wurde, konnte die frische Ladung Schießpulver vorzeitig explodieren. Kanonenkugeln konnten auf das Deck fallen, rollen und zu einer Gefahr werden. Die Rückseite konnte von der Kanone abspringen, wenn der Bereich um das Anschlagsloch abgenutzt oder korrodiert war. Oder die Kanone konnte sich von den Seilen lösen, die sie hielten, und zu einem 1.200 Pfund schweren Todeskarren werden. Die Redewendung lose Kanone kommt daher.
Auf dem Deck eines fahrenden Schiffes konnte sich die Kanone in alle Richtungen bewegen und alles um sich herum zerstören, Männer zerquetschen, jedem, den sie überrollte, die Füße brechen und möglicherweise sogar die Seite des Schiffes, auf der sie stand, durchschlagen. Die einzige Möglichkeit, die Kanone einzudämmen, bestand darin, sie umzuseilen und festzubinden und dabei zu riskieren, überfahren zu werden.
