Der Klabautermann ist ein Wasserkobold, der mitunter auch als Wassergeist bezeichnet wird. Bei ihm handelt es sich um eine humanoide Kreatur, die bisweilen als eine Mischung aus einem Wassermann und einem Fischer beschrieben wird. Einige schildern ihn auch als einen weniger gruseligen Sensenmann.
Der Klabautermann wird jedes Mal mit seiner Kleidung dargestellt. Man sagt, er sei kleiner als ein durchschnittlicher Mensch, trage einen Matrosen-Regenmantel und einen Matrosenhut aus Wolle. Er hat meist einen langen, buschigen Bart, zudem soll er einen Hammer bei sich tragen und eine Pfeife im Mund haben.
Der Klabautermann taucht auf, wenn ein Schiff dem Untergang geweiht ist, denn die Kreatur ist die Seele des Schiffes. Bei ihm handelt es sich um eine fröhliche und fleißige Gestalt, die die Seeleute warnt, wenn das Schiff in Gefahr ist, oder manchmal auch nur, um ihnen zu helfen. Er wird von den Besatzungen für seine bemerkenswerten, musikalischen Talente geliebt. Obwohl das Geschöpf lediglich da ist, um Matrosen in Not zu helfen, bedeutet das nicht zwangsläufig, dass er sich nicht gegen die Mannschaft wendet. Wird ein Klabautermann nämlich von einer Crew verletzt, führt dies dazu, dass das Schiff mit Sicherheit in den Fluten versinken wird.
