Das Krähennest als Unterschlupf für den Ausguck auf Walfangschiffen, die in den eisigen Gewässern der Arktis unterwegs waren, wurde allem Anschein nach von Kapitän William Scoresby um 1807 erfunden. Dennoch behaupten viele, dass es viel weiter zurückreicht. Laut den Aufzeichnungen in den Origins of Naval Terminology auf der Website von America's Navy lässt sich das Krähennest bis zu den Wikingern zurückverfolgen. Der Eintrag unter Krähennest lautet wie folgt:

Der Rabe oder die Krähe waren ein wesentlicher Bestandteil der Navigationsausrüstung der Wikinger. Diese landgängigen Vögel wurden an Bord mitgeführt, um dem Schiffsnavigator zu helfen, das nächstgelegene Land zu bestimmen, wenn das Wetter die Sicht auf die Küste verhinderte. Bei schlechter Sicht wurde eine Krähe freigelassen und der Navigator legte einen Kurs fest, der der Flugbahn des Vogels entsprach, da die Krähe immer in Richtung Land flog.

Die Nordmänner hatten die Vögel in einem Käfig, der an der Spitze des Mastes befestigt war, bei sich. Später, als die Schiffe größer wurden und der Ausgucker seine Wache in einer Wanne hoch oben am Hauptmast abhielt, erhielt diese den Namen Krähennest.

Diese besondere Geschichte scheint auf der Sage von Flóki Vilgerðarson zu beruhen, der als erster Wikinger nach Island segelte. Er benutzte drei Raben als Navigationshilfe. In der Sage ließ Flóki einen Raben einige Tage nach seiner Abfahrt von den Färöer-Inseln frei. Dieser Rabe flog zurück zu den Inseln, von denen aus sie gestartet waren. Einige Zeit später ließ Flóki den zweiten Raben frei, der im Kreis flog und dann zum Langschiff zurückkehrte. Wiederum einige Tage später folgte der dritte Rabe, der in Richtung der nächstgelegenen Küste flog, die zu diesem Zeitpunkt Island war. Flóki setzte einen Kurs, um dem Raben zu folgen und gelangte sicher nach Island. Man gab ihm den Spitznamen Hrafna-Flóki, Raben-Flóki.  

Floki taucht im Übrigen als exzentrischer Mystiker in der Serie The Vikings auf.

Die Erzählung, von der man annimmt, dass sie aus dem 9. Jahrhundert stammt, ähnelt in mancher Hinsicht der Geschichte von Noahs Arche, in der Noah einen Raben und eine Taube freilässt. 

Im früheren Gilgamesch-Epos lässt Utnapischtim, nachdem seine Arche auf einem Felsen gestrandet ist, eine Taube, eine Schwalbe und einen Raben frei - und zwar in dieser Reihenfolge. Ob Raben oder ihre nahen Verwandten, die Krähen, jemals von den Wikingern oder sonst jemandem als Navigationshilfe benutzt wurden, ist unklar, aber es ist zumindest möglich, und es gibt sicherlich eine gute Geschichte ab.

Was jedoch keinen Sinn ergibt, ist die zweite Hälfte der Erzählung. Es gibt keinen Beweis dafür, dass die Nordmänner in einer Wanne am Masttopp Wache hielten. Und selbst wenn sie es taten, was höchst unwahrscheinlich ist, warum sollte jemand Raben oder Krähen an der Spitze des Mastes und nicht an Deck aufhängen? Vögel an die Spitze des Mastes zu hängen, scheint ein guter Weg zu sein, um mit toten Vögeln zu enden, die definitiv nicht für die Navigation geeignet sind. Dieser Bericht scheint wohl eher ein Versuch zu sein, die Geschichte an das gewünschte Ende anzupassen, als etwas, das auf ihr oder gar dem gesunden Menschenverstand beruht.

Woher stammt also der Name Krähennest? 

Der Entwurf von Kapitän Scoresby bestand im Wesentlichen aus einem Holzfass, das entweder mit Leder oder Segeltuch überzogen war. Das Segeltuch wurde wahrscheinlich geteert, um es wasserdicht zu machen.  Das Krähennest sah somit schwarz aus - nicht unähnlich einem Vogelnest hoch oben in einem Baum. 

Warum sollte man diesen hoch gelegenen Platz also nicht mit einem großen, schwarzen Vogel in Verbindung bringen? 

Es könnte auch möglich sein, dass die behelfsmäßigen Unterstände aus Segeltuch, die gebaut wurden, schon vor Scorebys Erfindung als Vogelnest bezeichnet wurden. Vögel bauen ihre Nester aus allem, was sie in den Schnabel bekommen, und genau das taten die Seeleute in den kalten grönländischen Gewässern.

Warum eine Krähe?

Warum nicht? Der Ruf der Krähe ist rau und laut, nicht unähnlich dem des Ausgucks auf einem Walfangschiff.

Zum Krähennest fällt mir noch etwas Weiteres ein. 

Im 15. Jahrhundert begannen Schiffe, Strukturen auszubilden, die Krähennestern sehr ähnlich sahen. Waren es tatsächlich Krähennester, oder wenn nicht, was waren sie? 

Viele Historiker bezeichnen den Ort, an dem der Ausguck stationiert war, als Krähennest. So gibt es zahlreiche moderne Hinweise darauf, dass Rodrigo de Triana (ein spanischer Seemann) vom Krähennest seines Schiffes Pinta aus Land gesichtet hat, während in Kolumbus' Tagebuch keinerlei Hinweis auf ein Krähennest oder etwas Ähnliches zu finden ist.

Ich würde daher behaupten, dass die korbförmigen Strukturen direkt über den Haupt- und Vorrümpfen auf der Karacke (Segelschiffstyp des ausgehenden Mittelalters und der beginnenden Neuzeit) aus dem Jahr 1480 die Anfänge dessen sind, was wir als Haupt- und Vorrümpfe auf Segelschiffen des 18. bzw. 19. Jahrhunderts kennen. Auf früheren Schiffen mit nur einem Untermast, wie der Hanse-Kogge, kommen sie nicht vor, wohl aber auf Schiffen mit zusammengesetzten Masten, bei denen der Obermast über dem Untermast steht.

Der Toppmast ist eine Struktur auf einem Segelschiff, die sich an der Spitze des unteren Mastes befindet und dazu dient, die Wanten des oberen Mastes zu stützen. Wanten, die bis zum Topp laufen, bieten einen besseren Halt, als wenn sie direkt zur Schiffsseite hinunterlaufen würden.

Abgesehen von seiner Hauptfunktion, die oberen Masten in der Luft zu halten, war der Masttopp zudem eine nützliche Plattform für den Kampf. Marinesoldaten mit Musketen, Gewehren oder sogar kleinen Kanonen konnten von hier aus feindliche Schiffe beschießen. Horatio Nelson wurde in der Schlacht von Trafalgar von einem Scharfschützen getötet, der von einer Kampfspitze der Redoutable aus schoss.

Man vermutet, dass die Korbform der Verdecke aus dem 15. Jahrhundert als Deckung für Bogenschützen gedient haben könnte, die auf angreifende Schiffe schossen. So wie die erhöhten Vorder- und Achterdecks einer Karkasse als Kampfplattformen konzipiert waren, buchstäblich die Vor- und Nachburg, so ist es wahrscheinlich, dass die Form der Verdecke auch zur Schiffsverteidigung gedacht war.

Im 17. Jahrhundert verloren die Schiffswände ihre Korbform, waren aber im Allgemeinen immer noch runde Plattformen. Im 18. Jahrhundert wurden sie eher trapezförmig. Da die Schiffe über den Toppmasten Gallantmasten und später sogar gelegentlich Königsmasten trugen, rückten die Schiffsspitzen proportional immer näher an das Deck heran, während die Mastspitzen höher wurden. Im 18. Jahrhundert befand sich der Haupttopp nur noch etwa ein Viertel des Mastes hoch, und die Ausgucke hielten auf den Kreuzbäumen oder höher Wache, in der Regel ohne den Vorteil eines Krähennestes.