Eine Sache ist sicher: Filibuster sind vorkonstitutionell. Sie sind sogar vorkolonial. Die ursprünglichen Filibuster waren Piraten in der Karibik, und das heutige Verfahren im amerikanischen Senat trägt noch immer Spuren der Ursprünge des Wortes in den störenden und gesetzlosen Praktiken der Freibeuter, die die Waren der unter spanischer Flagge fahrenden Schiffe klauten. Später bezeichnete das Wort eine amerikanische Bewegung, die im Süden vor dem Bürgerkrieg angesiedelt war und sich im Namen der Manifest Destiny der Ländereien und Güter der spanischen Westindianer und Mittelamerikaner bemächtigte.

Das Wort leitet sich von einem holländischen Begriff für Pirat ab und wurde in den 1850er Jahren auf Versuche angewandt, den Senat zu belagern, um eine Abstimmung über einen Gesetzentwurf zu verhindern.

Man nimmt an, dass sich der Begriff von dem niederländischen Wort vrijbuiter ableitet, das plündern bedeutet, wobei vrij frei und buit Beute bedeutet. Und Beute heißt: kollektive Plünderung.

Diese Freibeuter oder Filibuster reisten unter den Segeln keiner Nation. Sie benutzten stattdessen verschiedene Versionen der Jolly Roger und versuchten oft, Waren und Gold, die von spanischen Schiffen in der Karibik transportiert wurden, von Sklaven bis zu Gold, zu privatisieren. Laut dem Oxford English Dictionary wurde der Begriff Filibustering erstmals im späten 16. Jahrhundert benutzt.

Im frühen 19. Jahrhundert erhielt der Begriff erstmals eine politische Bedeutung, als er von Piraten, die Waren beschlagnahmten, auf Personen übertragen wurde, die versuchten, Waren, Land - und Staaten - zu requirieren.