Wenn man einen intelligenten Fremden bitten würde, von allen schottischen Provinzen die vielfältigste und schönste zu beschreiben, würde er wahrscheinlich die Grafschaft Perth nennen.
So beginnt einer der beliebtesten Romane von Sir Walter Scott, der 1828 unter dem Titel The Fair Maid of Perth (Das schöne Mädchen von Perth) veröffentlicht wurde. Die Geschichte, die im späten 14. Jahrhundert spielt, erzählt von einer erbitterten Rivalität zwischen den Freiern von Catharine Glover, der gleichnamigen Fair Maid, die für ihre Schönheit und Frömmigkeit berühmt ist. Von ihrem gottesfürchtigen Vater ermutigt, verschmäht Catharine die Heiratsangebote namhafter Krieger, die schließlich zu Gewalt und Mord greifen. Erst am Ende der Geschichte, nachdem viel Blut geflossen ist, entschließt sich Catharine, die Hand eines von ihnen zur Ehe zu nehmen. Es ist eine düstere Geschichte, ganz nach dem Geschmack von Scotts begeisterten Lesern. Doch woher nahm er die Inspiration für seine Geschichte?
In seiner Einleitung zu Das schöne Mädchen von Perth gewährt Scott dem Leser einige Einblicke. Er berichtet von einem Gespräch zwischen ihm und einer Frau, die er Mrs. Baliol nennt, das in Canongate, Edinburgh, stattfand. Während des Gesprächs beklagt Scott, dass so viele bewegende Taten in der schottischen Geschichte so gründlich recherchiert sind, dass sie keinen Raum für die Phantasie lassen. Als Beispiel nennt er die Ermordung von David Rizzio in den Gemächern von Maria Stuart im Palast von Holyroodhouse. Zudem streitet er sich gutmütig mit Mrs. Baliol über die Herkunft der Blutflecken, die noch immer auf dem Boden zu sehen sind. Bei dem Versuch, eine abgedroschene Geschichte in einem neuen Licht erscheinen zu lassen, denkt Scott über die Motive der Hauptakteure des Mordes an Rizzio nach, woraufhin sich in seinem Kopf eine Idee für die Handlung von The Fair Maid of Perth zu formen beginnt, die an das goldene Zeitalter der Romantik und des Rittertums anknüpft.
Scott beschloss, seine Geschichte im späten 14. Jahrhundert anzusiedeln, um die Vorstellungskraft seiner Leser zu fesseln und die Historiker unter ihnen davon zu überzeugen, ihre Ungläubigkeit zu überwinden - eine Zeitspanne, die ein annehmbares Maß an Geheimnissen zulässt. Er brauchte überdies einen geografischen Schauplatz, der die gleichen Qualitäten aufwies, eine Landschaft von außergewöhnlicher Schönheit, die weit genug von den ausgetretenen Pfaden entfernt war, um wild und unerforscht zu wirken. Gegenüber Mrs. Baliol behauptet er, dass es trotz des Vordringens der Forschung immer noch fruchtbare Lücken im menschlichen Wissen gibt:
Es gibt in der schottischen Geschichte viele Wildnisse, durch die, wenn ich nicht sehr falsch informiert bin, keine sicheren Pfade durch tatsächliche Vermessung angelegt wurden, sondern die nur durch unvollkommene Überlieferung beschrieben werden, die mit Wundern und Legenden die Zeiträume ausfüllt, in denen keine wirklichen Ereignisse stattgefunden haben sollen.
Abgesehen von seiner Bemerkung über die Gewohnheiten von Geographen kann Scott jetzt so kreativ sein, wie er will, denn er hat ein nebliges Niemandsland heraufbeschworen, in dem die Elemente von Fakt und Fiktion noch nicht aufgelöst waren.
Aber stand Scott tatsächlich der Arbeit der Geographen verächtlich gegenüber?
Seine lyrischen Beschreibungen der schottischen Landschaft lassen auf eine Leidenschaft für die Topografie schließen, und sie waren überzeugend genug, um Tausende von Besuchern nach Schottland zu locken, die das Land der Berge und der Flut selbst erleben wollten.
In seinem Werk Landscape In History And Other Essays (1905) stellte ein Sir Archibald Geikie fest, dass ... kein Mensch so viel wie Walter Scott dazu beigetragen hat, die natürlichen Gegebenheiten seines Heimatlandes der ganzen Welt bekannt zu machen.
Es ist möglich, dass Scott sein Interesse an der Geografie bereits als Schuljunge in den späten 1700er Jahren entdeckte. Während seiner Schulzeit an der Edinburgh High School wurde er von Alexander Adam, dem Rektor, in Geografie unterrichtet, der die Oberstufe besuchte. Während dieser Zeit - oder möglicherweise kurz danach - war einer von Scotts Privatlehrern Dr. Ebenezer McFait. McFait war ein griechischer Gelehrter und Mathematiker, der ein Buch über Geografie verfasste, und neuere Forschungen legen nahe, dass er einen starken Einfluss auf Scotts Schreiben gehabt haben könnte. Unabhängig davon, ob dies zutrifft oder nicht, enthalten Scotts Gedichte und seine Prosa detailreiche Hommagen an geografische Merkmale und geben sogar Hinweise auf die Prozesse ihrer Entstehung:
Ein geglättetes Blatt aus lebendigem Gold,
Loch-Katrine lag unter ihm gerollt.
In seiner ganzen Länge weit gewunden.
Mit Vorgebirge, Bach und Bucht,
Und Inseln, die, hell gepudert,
Im lebendigen Licht schwammen.
Und Berge, die wie Giganten stehen,
Um das verzauberte Land zu zentrieren.
Hoch im Süden, riesige Benvenue.
In Massen zum See hinuntergeworfen.
Felsen, Kuppen und Hügel, durcheinander geschleudert,
Die Fragmente einer früheren Welt.
Ein wilder Wald federte über.
Seine zerstörten Seiten und seinen Gipfel,
Während im Norden, durch die mittlere Luft,
Ben Aan hoch die nackte Stirn hob.
"Die Dame vom See“ (1810)
Die Dame vom See war ein sofortiger Bestseller, und die darin beschriebene Szenerie wirkte wie ein Magnet auf die Öffentlichkeit. Robert Cadell, Scotts Verleger, erinnerte sich daran, dass sich Menschenmassen auf den Weg machten, um die bis dahin relativ unbekannte Landschaft von Loch Katrine zu besichtigen. Und da das Buch gerade vor der Ausflugssaison herauskam, war jedes Haus und jedes Gasthaus in der Gegend mit Besuchern überfüllt. Dies hält bis heute an, denn Schiffe befördern Hunderte von Passagieren um Ellen's Isle auf dem Loch Katrine.
Die Quelle von Scotts Appetit auf Geschichte und volkstümliche Überlieferung ist leichter zu bestimmen. Als Kleinkind erkrankte er an Kinderlähmung und wurde seiner Gesundheit zuliebe zu seinen Großeltern Robert und Barbara Scott geschickt, die in Sandyknowe bei Kelso eine Farm betrieben. Im imposanten Schatten des Smailholm Tower, einem Relikt aus der Zeit der Grenzflößer, lauschte Scott begierig all den alten, traditionellen Geschichten, die in das Gefüge des Ortes eingewoben waren. Neben einem ausgeprägten Interesse an Geschichte entwickelte der Junge eine Leidenschaft für Legenden und Folklore, die in den kommenden Jahren eine reiche Inspirationsquelle darstellen sollte.
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Smailholm Tower
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