Anders als der Asiatische Elefant (Elephas maximus) ist der Afrikanische Elefant (Loxodonta africana) wahrscheinlich selten domestiziert worden.
Eine der ersten Versuche reicht in die Zeit Ptolemäer zurück, einer makedonisch-griechischen Dynastie des 4. und 3. Jahrhunderts v. Chr., genauer in die Zeit 270 v. Chr. zur Zeit der Regentschaft von Ptolemaios II.
Dieser benötigte neue Elefanten für seine Kriegselefanten, welche er ursprünglich aus Asien bezogen hatte. Da der griechische König zu dieser Zeit auch Pharao von Ägypten war, versuchte er an Elefanten aus der Region südlich von Ägypten zu erhalten.
Dieses Vorhaben, das Beschaffen neuer Kriegselefanten, führte zur Gründung mehrerer Städte entlang des Roten Meeres, wie etwa Ptolemais Theron und Berenike (heute Baranis), da eine Verschiffung der Elefanten nur in Etappen möglich war.
Die Bemühungen des Königs gipfelten letztendlich in der Schlacht von Raphia im Jahr 217 v. Chr., in der sich afrikanische und asiatische Elefanten gegenüberstanden, weshalb diese auch als die "Schlacht der Elefanten" bezeichnet wird.
Lange Zeit war umstritten, ob die Kriegselefanten der Ptolemäer Afrikanische Elefanten oder kleinere Waldelefanten (Loxodonta cyclotis) handelte. Grund dafür waren antike Schrifterzeugnisse welche die Elefanten der Ptolemäer als kleiner und den Asiatischen Elefanten unterlegen beschreiben. Was aber nicht das Herr der Ptolemäer daran hinderte, einen gewaltigen Sieg gegen ihre Gegner zu erzielen.
Im Jahr 2013 wurde die Frage, welche Elefanten-Art denn nun involviert war, durch DNA-Analysen geklärt. Diese wurden an Elefanten aus Eritrea vorgenommen, der wahrscheinlichen Ursprungsregion der Tiere der Ptolemäer, welche eindeutig der Art des Afrikanischen Elefanten zugeschrieben werden konnte.
Quellen
- Lionel Casson: Ptolemy II and the hunting of African elephants. Transactions of the American Philological Association 123, 1993, S. 247–260
- Michael B. Charles: Elephant Size in Antiquity. DNA Evidence and the Battle of Raphia. Historia 65 (1), 2016, S. 54–65
- Adam L. Brandt, Yohannes Hagos, Yohannes Yacob, Victor A. David, NichoLas J. Georgiadis, Jeheskel Shoshani und Alfred L. Roca: The Elephants of Gash-Barka, Eritrea: Nuclear and Mitochondrial Genetic Patterns. Journal of Heredity 105, 2013, S. 82–90
- Michael B. Charles: African Forest elephants and turrets in the Ancient World. Phoenix 3/4, 2008, S. 338–362
- Pierre Schneider: Again on the elephants of Raphia: Re-examination of Polybius' factual accuracy and historical method in the light of a DNA survey. Histos 10, 2016, S. 132–148