Im Jahr 1906 stellte Theophil Noack (* 20. September 1840 in Wusterbarth; † 31. März 1918 in Braunschweig) ein sehr kleines, weibliches Individuum eines Elefanten von nur 120 Zentimetern Schulterhöhe aus dem Gebiet der heutigen Republik Kongo vor, das sich zu dem Zeitpunkt im Hamburger Zoo befand. Da die Gattungen der Asiatischen und Afrikanischen Elefanten noch als zusammengehörend betrachtet wurden, beschrieb Noack das Tier als Elephas africanus pumilio, der "Zwergelefant". Neben der geringen Körpergröße gab Noack unter anderem die abweichende Gestaltung der Ohren, die wesentlich glattere Haut sowie die seitlich abstehenden Stoßzähne als besondere Merkmale an, dieser neu vermuteten Unterart an.
Die Existenz des "Zwergelefanten" war lange Zeit umstritten. Sie wurde aber teilweise durch die Sichtung einzeln auftretender, kleiner Individuen mit weniger als 200 Zentimeter Schulterhöhe und ausgebildeten Stoßzähnen unterstützt. Durch die selten Sichtungen konnte auch ein weiteres Merkmal ermittelt werden, die Zwergelefanten sollen einen deutlich breiteren unteren Finger an der Rüsselspitze tragen, wie es beim Waldelefanten (Loxodonta cyclotis) der Fall ist.
Erst anatomische Studien aus dem Jahr 2000 an Schädelmaterial von L. pumilio und L. cyclotis konnten die fast 100-jährige Debatte klären. Offenbar gab es keine Unterschiede zwischen den winzigen Zwergelefanten und den Waldelefanten. Zu einem ähnlichen Schluss kamen nur wenig später vorgenommene genetische Studien, bei denen sich der "Zwergelefant" nicht vom Waldelefanten differenzieren ließen.
Sichtungen von (afrikanischen) Zwergelefanten lassen sich demnach auf isolierte Jungtiere oder um krankheitsbedingt verzwergte Individuen des Waldelefanten zurückführen.
Quellen
- Theophil Noack: A dwarf form of the African elephant. Annals and Magazine of Natural History 17, 1906, S. 501–503 https://www.biodiversitylibrary.org/item/63426#page/515/mode/1up Abgerufen am 11.01.2024
- Henri Schouteden: L’éléphant nain du lac Léopold-II (Congo). Revue Zoologique africaine 3, 1913, S. 391–397 https://www.biodiversitylibrary.org/item/103048#page/421/mode/1up Abgerufen am 11.01.2024
- E. Bourdelle und F. Petter: Note relative à un éléphant nain du Gabon. Mammalia 13, 1950, S. 144–153.
- L. Blancou: A propos des formes naines de l’éléphant d’Afrique. Mammalia 26, 1962, S. 343–361.
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